26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов, оставив за собой шесть аудиокассет с личными воспоминаниями, заканчивает свою жизнь в своей квартире. Его поступок становится трагическим итогом долга и ответственности перед лицом колоссальной катастрофы, которая изменила судьбы миллионов. Всего два года назад, 26 апреля 1986 года, мир стал свидетелем ужасной трагедии — взрыва реактора на Чернобыльской АЭС. Начавшийся в 1:23:45 эксперимент по безопасности обернулся страшной ошибкой, приведшей к неконтролируемому пожару и выбросу радиоактивных материалов в атмосферу. Пожарные, прибывшие на место происшествия без необходимой защиты, стали первыми жертвами человеческой небрежности.
Ситуация быстро вышла из-под контроля, однако руководство станции уверяло Кремль, что все в порядке, тем самым пытаясь минимизировать последствия. Но академик Легасов, понимая всю серьезность проблемы, настаивает на необходимости срочного расследования. К нему присоединяется Борис Щербина, заместитель председателя Совета Министров, который вместе с Легасовым отправляется в эпицентр аварии. Их задача — выяснить истинные масштабы трагедии, которая грозит не только Украине, но и всему миру, и найти способы ликвидировать последствия радиационного катастрофы.